Le Vésuve a enseveli Pompéi sous environ six mètres de pierre ponce et de cendres en 79 après J.-C., et la ville a ensuite disparu des cartes pendant plus de quinze siècles. Des ingénieurs creusant un canal d'eau ont heurté ses murs en 1592. Les fouilles systématiques ont débuté en 1748 sous Charles de Bourbon.
Les fouilles se poursuivent aujourd'hui ; environ un tiers du site de 66 hectares reste scellé.
Ce qui survit n'est pas un monument, mais une municipalité. Les boulangeries ont conservé leurs meules. Des slogans électoraux en peinture rouge courent encore le long de la Via dell'Abbondanza. Des robinets d'eau en bronze, des tuyaux en plomb et une fontaine publique à presque chaque intersection témoignent d'une ville alimentée par un aqueduc. La technique de moulage en plâtre de Giuseppe Fiorelli, conçue en 1863, a comblé les vides laissés par les corps décomposés et a donné au site ses artefacts les plus troublants. La Villa des Mystères, à la limite nord-ouest, abrite un cycle de fresques mégalographiques en rouge pompéien dont le sujet — probablement une initiation dionysiaque — a résisté au consensus depuis sa découverte en 1909. Une excursion à Pompéi et sur la côte amalfitaine depuis Salerne commence généralement ici, à l'extrémité de la Porta Marina de la ville antique, sur la Via Villa dei Misteri.
Le littoral, quarante kilomètres plus à l'ouest, raconte une histoire inversée. Là où Pompéi a été préservée par la catastrophe, la côte amalfitaine a été façonnée par un travail patient : des terrasses de citronniers empilées sur du calcaire, des chemins muletiers tracés avant les routes, et la SS163 Amalfitana creusée à flanc de falaise en 1852 sous commission des Bourbons. Amalfi elle-même gouvernait une république maritime qui commerçait avec Byzance et l'Égypte fatimide, et les portes en bronze arabo-normandes de sa cathédrale ont été coulées à Constantinople vers 1060. Les jardins de la Villa Rufolo à Ravello ont attiré Wagner en 1880. Positano, village de pêcheurs vidé par l'émigration du XIXe siècle, a été redécouvert par des écrivains dans les années 1950.
L'UNESCO a inscrit les deux sites — les zones archéologiques de Pompéi, Herculanum et Torre Annunziata en 1997, et la Costiera Amalfitana la même année. Les associer n'est pas une commodité marketing moderne. Les sénateurs romains construisaient des villas maritimes le long de cette même côte, et la plaine du Sarno nourrissait les deux. Salerne, à la charnière sud de la route côtière, se trouve plus près des ruines que Naples et sert aujourd'hui de porte d'entrée pratique ; son terminal de croisière permet aux passagers d'atteindre les deux zones UNESCO en une seule journée. Les excursions guidées des ruines de Pompéi depuis le port, les itinéraires de navigation côtière et les trajets combinés vers Sorrente et Positano suivent tous des variantes du même corridor. Une excursion à Pompéi et sur la côte amalfitaine depuis Salerne bien organisée traite les deux moitiés comme une seule archive continue de l'établissement campanien — volcanique, maritime et toujours habitée.
8 h
