Pompéi fut ensevelie par des cendres tombant à environ quinze centimètres par heure, scellant une ville d'environ 11 000 habitants sous six mètres de pierre ponce en moins de deux jours. L'éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
a préservé des boulangeries avec du pain encore dans les fours, des slogans électoraux peints sur les murs des rues et les ornières des charrettes qui ne sont jamais revenues. Les fouilles ont commencé sérieusement en 1748 et se poursuivent aujourd'hui ; environ un tiers du site reste non fouillé, conservé en réserve pour des archéologues pas encore nés.
Une visite de Sorrente, Pompéi et la côte amalfitaine réunit deux paysages créés par le même volcan. Les cendres et la lave qui ont enseveli la ville romaine ont également construit les sols en terrasses derrière Sorrente, où les citronniers et les vignobles grimpent sur les falaises de tuf. Vingt kilomètres plus au sud, la côte amalfitaine se replie dans la mer Tyrrhénienne dans une suite de treize villes alignées le long de la Strada Statale 163, une route taillée dans le calcaire dans les années 1850 et désormais protégée en tant que paysage culturel du patrimoine mondial de l'UNESCO. Positano descend en gradins pastel jusqu'à une plage de sable gris. Amalfi possède la cathédrale d'une république maritime du IXe siècle, sa façade rayée arabo-normande accessible par soixante-deux marches.
Ce qui maintient les deux moitiés ensemble, c'est l'échelle. Pompéi est une ville qui se lit au niveau de la rue : le pavage du Forum, les pierres de passage de la Via dell'Abbondanza, les colonnes de la Basilique, les murs fresqués de la Villa des Mystères avec leurs scènes d'initiation inexpliquées en rouge pompéien. La côte se lit depuis l'eau, où les falaises s'élèvent à 400 mètres et les villages apparaissent comme des coutures de couleur dans la roche. Les départs en bateau depuis la Marina Piccola de Sorrente inversent la perspective habituelle, montrant le littoral tel que les marchands romains et les pillards sarrasins le voyaient autrefois.
L'entrée du parc archéologique se situe au Via Villa dei Misteri, 2, 80045 Pompei NA, Italie, à côté de la gare Circumvesuviana du même nom, et les portes ouvrent à 09:00. Le billet Pompeii Express pour la ville antique coûte 20 EUR par adulte. Les billets pour les visites guidées de Sorrente, Pompéi et la côte amalfitaine associent généralement une visite archéologique coupe-file avec un après-midi sur l'eau ou sur la route côtière ; des visites plus longues au départ de Rome compressent les ruines, Positano et Sorrente en une seule journée. Quelle que soit la forme que prend la journée, l'enchaînement récompense ceux qui acceptent qu'une visite de Sorrente, Pompéi et la côte amalfitaine représente en réalité deux visites : l'une dans une ville arrêtée en milieu de phrase, l'autre sur un rivage qui parle encore.
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