Der Vesuv begrub Pompeji im Jahr 79 n. Chr. unter etwa sechs Metern Bimsstein und Asche, woraufhin die Stadt für mehr als fünfzehn Jahrhunderte von den Karten verschwand. Ingenieure, die einen Wasserkanal schnitten, stießen 1592 auf ihre Mauern. Systematische Grabungen begannen 1748 unter Karl von Bourbon.
Die Ausgrabungen dauern bis heute an; etwa ein Drittel des 66 Hektar großen Geländes bleibt versiegelt.
Was überlebt hat, ist kein Denkmal, sondern eine Gemeinde. Bäckereien bewahren ihre Mühlsteine. Wahlparolen in roter Farbe verlaufen noch immer entlang der Via dell'Abbondanza. Bronzene Wasserhähne, Bleirohre und ein öffentlicher Brunnen an fast jeder Kreuzung zeugen von einer Stadt, die durch ein Aquädukt mit Wasser versorgt wurde. Giuseppe Fiorellis 1863 entwickelte Gipsabdrucktechnik füllte die Hohlräume, die von den zersetzten Körpern hinterlassen wurden, und lieferte die beunruhigendsten Artefakte des Geländes. Die Villa dei Misteri am nordwestlichen Rand beherbergt einen megalografischen Freskenzyklus in Pompejanisch-Rot, dessen Thema – wahrscheinlich eine dionysische Einweihung – seit seiner Entdeckung 1909 keinem Konsens unterliegt. Eine Pompeji- und Amalfiküste-Tour ab Salerno beginnt meist hier, am Ende der Porta Marina der antiken Stadt, in der Via Villa dei Misteri.
Die vierzig Kilometer westlich gelegene Küste erzählt eine umgekehrte Geschichte. Wo Pompeji durch eine Katastrophe bewahrt wurde, wurde die Amalfiküste durch geduldige Arbeit geformt: Terrassen von Zitronenhainen auf Kalkstein gestapelt, Maultierpfade, die vor den Straßen angelegt wurden, und die SS163 Amalfitana, die 1852 im Auftrag der Bourbonen in die Felswand gehauen wurde. Amalfi selbst regierte eine Seerepublik, die mit Byzanz und dem fatimidischen Ägypten handelte, und die arabisch-normannischen Bronzetüren der Kathedrale wurden um 1060 in Konstantinopel gegossen. Ravellos Gärten der Villa Rufolo zogen 1880 Wagner an. Positano, ein Fischerdorf, das durch die Auswanderung im 19. Jahrhundert entvölkert war, wurde in den 1950er Jahren von Schriftstellern wiederentdeckt.
Die UNESCO nahm 1997 beide auf – die archäologischen Stätten von Pompeji, Herculaneum und Torre Annunziata sowie im selben Jahr die Costiera Amalfitana. Sie zu kombinieren ist kein modernes Marketing-Dienstprogramm. Römische Senatoren bauten maritime Villen entlang desselben Ufers, und die Sarno-Ebene versorgte beide. Salerno, am südlichen Angelpunkt der Küstenstraße, liegt näher an den Ruinen als Neapel und fungiert heute als praktisches Tor; sein Kreuzfahrtterminal entlässt Passagiere, die beide UNESCO-Zonen an einem einzigen Tag erreichen können. Geführte Tagesausflüge zu den Pompeji-Ruinen vom Hafen aus, Segelrouten an der Küste und kombinierte Touren nach Sorrent und Positano folgen alle Variationen derselben Korridore. Eine gut geplante Pompeji- und Amalfiküste-Tour ab Salerno betrachtet die beiden Hälften als ein zusammenhängendes Archiv der kampanischen Besiedlung – vulkanisch, maritim und immer noch bewohnt.
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