Pompéi a été redécouverte par accident en 1748, lorsque des ingénieurs des Bourbons, creusant à la recherche de marbre, sont tombés sur une rue enfouie. La ville gisait sous quatre à six mètres de pierre ponce et de cendres depuis l'éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C.
Herculanum, scellée par une vague pyroclastique plutôt que par des chutes de pierres, était apparue quatre décennies plus tôt. Ensemble, les deux sites ont offert à l'Europe son premier aperçu non édité de la vie quotidienne romaine, et les fouilles se poursuivent, par intermittence, depuis près de trois siècles.
Ce qui survit n'est pas un monument mais une municipalité. Soixante-six hectares, dont environ deux tiers fouillés, tracés sur une grille de pavés de basalte encore rainurés par les roues des charrettes. Le Forum se trouve au centre civique, encadré par le Temple de Jupiter et le cône du Vésuve en arrière-plan. Vers l'est, le long de la Via dell'Abbondanza, se trouvent des boulangeries avec leurs meules en pierre de lave intactes, les cuves des foulons, des slogans électoraux brossés en rouge sur le plâtre. La Villa des Mystères conserve ses fresques du deuxième style en vermillon ; l'amphithéâtre, construit vers 70 av. J.-C., est le plus ancien exemple de pierre survivant dans le monde romain. Cette densité de détails ordinaires explique pourquoi un tour de Pompéi et de la côte amalfitaine depuis Naples est devenu le moyen standard de découvrir la Campanie en une seule journée : le parc archéologique se trouve à vingt-cinq kilomètres de la ville, directement sur la route vers le sud.
La côte amalfitaine constitue le contrepoids. Cinquante kilomètres de falaises calcaires entre Positano et Vietri sul Mare, paysage culturel classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, aménagé en terrasses pour les citronniers et les vignes par des agriculteurs qui ont taillé des murs de soutènement dans la roche quasi verticale. Ravello se trouve à 365 mètres au-dessus de la mer, ses jardins de la Villa Rufolo aménagés autour d'un cloître mauresque du XIIIe siècle que Wagner a utilisé comme modèle pour le jardin de Klingsor. Positano descend en gradins pastel jusqu'à une plage de galets gris. Les marches de la cathédrale d'Amalfi grimpent vers une façade normanno-arabe de tuf rayé et d'arcs entrelacés.
Le jumelage est autant géologique que scénique. Le même système volcanique qui a enseveli une ville a enrichi le sol de l'autre. Les tours de Pompéi et de la côte amalfitaine ainsi que les excursions en autocar ou en bateau au départ de Naples suivent cette ligne, et les variantes de croisière côtière approchent Positano par l'eau, comme le faisait autrefois la flotte romaine à Misène. L'achat d'un billet pour un tour de Pompéi et de la côte amalfitaine depuis Naples couvre, en fait, deux mille ans de la même ligne côtière.
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