Il Vesuvio seppellì Pompei sotto circa sei metri di pomice e cenere nel 79 d.C., e la città scomparve poi dalle mappe per oltre quindici secoli. Degli ingegneri che scavavano un canale d'acqua ne colpirono le mura nel 1592. Gli scavi sistematici iniziarono nel 1748 sotto Carlo di Borbone.
Gli scavi continuano ancora oggi; circa un terzo del sito di 66 ettari rimane interrato.
Ciò che sopravvive non è un monumento, ma un comune. I panifici conservano le loro macine. Gli slogan elettorali in vernice rossa scorrono ancora lungo Via dell'Abbondanza. Rubinetti d'acqua in bronzo, tubi di piombo e una fontana pubblica a quasi ogni incrocio testimoniano una città rifornita da un acquedotto. La tecnica dei calchi in gesso di Giuseppe Fiorelli, ideata nel 1863, riempì i vuoti lasciati dai corpi decomposti e diede al sito i suoi reperti più inquietanti. La Villa dei Misteri, sul confine nord-occidentale, custodisce un ciclo di affreschi megalografici in rosso pompeiano il cui soggetto — probabilmente un'iniziazione dionisiaca — ha resistito a un consenso unanime sin dalla sua scoperta nel 1909. Un tour di Pompei e della Costiera Amalfitana da Salerno solitamente inizia qui, all'estremità di Porta Marina dell'antica città, su Via Villa dei Misteri.
La costa a quaranta chilometri a ovest racconta una storia capovolta. Dove Pompei fu preservata dalla catastrofe, la Costiera Amalfitana fu plasmata dalla paziente fatica: terrazzamenti di limoneti impilati sul calcare, mulattiere tagliate prima delle strade e la SS163 Amalfitana scavata nella parete rocciosa nel 1852 su commissione borbonica. Amalfi governò una repubblica marinara che commerciava con Bisanzio e l'Egitto fatimide, e le porte di bronzo arabo-normanne della sua cattedrale furono fuse a Costantinopoli intorno al 1060. I giardini di Villa Rufolo a Ravello attirarono Wagner nel 1880. Positano, un villaggio di pescatori svuotato dall'emigrazione del XIX secolo, fu riscoperto dagli scrittori negli anni '50.
L'UNESCO ha iscritto entrambi — le aree archeologiche di Pompei, Ercolano e Torre Annunziata nel 1997, la Costiera Amalfitana nello stesso anno. Accostarli non è una moderna convenienza di marketing. I senatori romani costruirono ville marittime lungo questa stessa costa, e la piana del Sarno sfamò entrambi. Salerno, situata nel cardine meridionale della litoranea, si trova più vicina alle rovine rispetto a Napoli e funge oggi da pratica porta d'accesso; il suo terminal crociere rilascia i passeggeri a portata di entrambe le zone UNESCO in un solo giorno. Le escursioni guidate alle rovine di Pompei dal porto, gli itinerari di navigazione costiera e i tour combinati di Sorrento e Positano seguono variazioni dello stesso corridoio. Un tour di Pompei e della Costiera Amalfitana da Salerno ben strutturato tratta le due metà come un unico archivio continuo dell'insediamento campano — vulcanico, marittimo e ancora abitato.
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