El Vesubio enterró Pompeya bajo aproximadamente seis metros de piedra pómez y ceniza en el año 79 d.C., y la ciudad desapareció de los mapas durante más de quince siglos. Los ingenieros que cortaban un canal de agua golpearon sus muros en 1592. La excavación sistemática comenzó en 1748 bajo Carlos de Borbón.
La excavación continúa hoy; aproximadamente un tercio del sitio de 66 hectáreas permanece sellado.
Lo que sobrevive no es un monumento, sino una municipalidad. Las panaderías conservan sus piedras de molino. Los lemas electorales en pintura roja aún recorren la Via dell'Abbondanza. Grifos de agua de bronce, tuberías de plomo y una fuente pública en casi cada intersección registran una ciudad abastecida por acueducto. La técnica de vaciado en yeso de Giuseppe Fiorelli, ideada en 1863, llenó los vacíos dejados por los cuerpos descompuestos y dio al sitio sus artefactos más inquietantes. La Villa dei Misteri, en el extremo noroeste, alberga un ciclo de frescos megalográficos en rojo pompeyano cuyo tema —probablemente una iniciación dionisíaca— ha resistido el consenso desde su descubrimiento en 1909. Un tour de Pompeya y la Costa Amalfitana desde Salerno generalmente comienza aquí, en el extremo de Porta Marina de la ciudad antigua, en la Via Villa dei Misteri.
La costa a cuarenta kilómetros al oeste cuenta una historia invertida. Donde Pompeya fue preservada por la catástrofe, la Costa Amalfitana fue moldeada por el trabajo paciente: terrazas de limoneros apiladas sobre piedra caliza, caminos de mulas cortados antes que las carreteras, y la SS163 Amalfitana tallada en la cara del acantilado en 1852 bajo comisión borbónica. Amalfi gobernó una república marítima que comerciaba con Bizancio y el Egipto fatimí, y las puertas de bronce árabe-normandas de su catedral fueron fundidas en Constantinopla alrededor de 1060. Los jardines de Villa Rufolo en Ravello atrajeron a Wagner en 1880. Positano, un pueblo pesquero vaciado por la emigración del siglo XIX, fue redescubierto por escritores en la década de 1950.
La UNESCO inscribió ambos —las áreas arqueológicas de Pompeya, Herculano y Torre Annunziata en 1997, la Costiera Amalfitana en el mismo año. Combinarlos no es una conveniencia de marketing moderna. Los senadores romanos construyeron villas marítimas a lo largo de esta misma orilla, y la llanura de Sarno alimentó a ambos. Salerno, en la bisagra sur de la carretera costera, se encuentra más cerca de las ruinas que Nápoles y funciona hoy como la puerta de entrada práctica; su terminal de cruceros permite a los pasajeros llegar a ambas zonas de la UNESCO en un solo día. Los viajes guiados de un día a las ruinas de Pompeya desde el puerto, los itinerarios de navegación costera y los recorridos combinados de Sorrento y Positano trazan variaciones del mismo corredor. Un tour de Pompeya y la Costa Amalfitana desde Salerno bien construido trata ambas mitades como un archivo continuo de asentamiento de Campania: volcánico, marítimo y aún habitado.
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