Pompei fu riscoperta per caso nel 1748, quando gli ingegneri borbonici che scavavano alla ricerca di marmo colpirono invece una strada sepolta. La città giaceva sotto quattro-sei metri di pomice e cenere dall'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C.
Ercolano, sigillata da una colata piroclastica piuttosto che da pietre cadute, era riemersa quattro decenni prima. Insieme, i due siti hanno dato all'Europa la sua prima visione integrale della vita quotidiana romana, e gli scavi sono continuati, a intermittenza, per quasi tre secoli.
Ciò che sopravvive non è un monumento ma un comune. Sessantasei ettari, di cui circa due terzi scavati, disposti su una griglia di pavimentazione in basalto ancora solcata dalle ruote dei carri. Il Foro si trova al centro civico, incorniciato dal Tempio di Giove e dal cono del Vesuvio alle spalle. A est, lungo Via dell'Abbondanza, si trovano panifici con le loro macine in pietra lavica intatte, vasche da tintoria, slogan elettorali pennellati in rosso sull'intonaco. La Villa dei Misteri conserva i suoi affreschi in secondo stile color vermiglio; l'Anfiteatro, costruito intorno al 70 a.C., è il più antico esempio di pietra sopravvissuto nel mondo romano. Questa densità di dettagli quotidiani è il motivo per cui un tour di Pompei e della Costiera Amalfitana da Napoli è diventato il modo standard per vedere la Campania in un solo giorno: il parco archeologico si trova a venticinque chilometri dalla città, direttamente sulla rotta verso sud.
La Costiera Amalfitana fornisce il contrappeso. Cinquanta chilometri di scogliere calcaree tra Positano e Vietri sul Mare, patrimonio dell'umanità UNESCO dal 1997, terrazzati per agrumeti e vigneti da agricoltori che hanno scavato muri di contenimento nella roccia quasi verticale. Ravello si trova a 365 metri sopra il mare, i giardini di Villa Rufolo disposti attorno a un chiostro moresco del XIII secolo che Wagner usò come modello per il giardino di Klingsor. Positano scende in gradoni pastello verso un'unica spiaggia grigia. I gradini della cattedrale di Amalfi salgono verso una facciata normanno-araba di tufo a strisce e archi intrecciati.
L'abbinamento è tanto geologico quanto panoramico. Lo stesso sistema vulcanico che ha sepolto una città ha arricchito il suolo dell'altra. I tour di Pompei e della Costiera Amalfitana, così come le escursioni in pullman o in barca da Napoli, ripercorrono quella linea, e le varianti di crociera costiera si avvicinano a Positano dall'acqua, come faceva un tempo la flotta romana di Miseno. L'acquisto di un biglietto per un tour di Pompei e della Costiera Amalfitana da Napoli copre, in effetti, duemila anni della stessa costa.
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