Pompeya fue redescubierta por accidente en 1748, cuando los ingenieros de los Borbones que excavaban en busca de mármol dieron con una calle enterrada. La ciudad había permanecido bajo cuatro a seis metros de piedra pómez y ceniza desde la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.
Herculano, sellada por una oleada piroclástica en lugar de piedra caída, había salido a la luz cuatro décadas antes. Juntos, los dos sitios dieron a Europa su primera visión sin editar de la vida diaria romana, y la excavación ha continuado, con altibajos, durante casi tres siglos.
Lo que sobrevive no es un monumento, sino una municipalidad. Sesenta y seis hectáreas, aproximadamente dos tercios excavadas, trazadas sobre una cuadrícula de pavimentos de basalto todavía surcados por las ruedas de los carros. El Foro se asienta en el centro cívico, enmarcado por el Templo de Júpiter y el cono del Vesubio detrás. Hacia el este, a lo largo de la Via dell'Abbondanza, se encuentran panaderías con sus molinos de piedra volcánica intactos, tinas de bataneros, lemas electorales pintados en rojo sobre yeso. La Villa de los Misterios conserva sus frescos del segundo estilo en bermellón; el Anfiteatro, construido alrededor del 70 a.C., es el ejemplo de piedra más antiguo que se conserva en el mundo romano. Esta densidad de detalles cotidianos es la razón por la que un tour de Pompeya y la Costa Amalfitana desde Nápoles se ha convertido en la forma estándar de ver Campania en un solo día: el parque arqueológico se encuentra a veinticinco kilómetros de la ciudad, directamente en la ruta hacia el sur.
La Costa Amalfitana proporciona el contrapeso. Cincuenta kilómetros de acantilados de piedra caliza entre Positano y Vietri sul Mare, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1997, aterrazados para cultivos de limoneros y viñedos por agricultores que excavaron muros de contención en roca casi vertical. Ravello se asienta a 365 metros sobre el mar, sus jardines de Villa Rufolo trazados alrededor de un claustro morisco del siglo XIII que Wagner utilizó como modelo para el jardín de Klingsor. Positano desciende en niveles escalonados de tonos pastel hasta una solitaria playa gris. Los escalones de la catedral de Amalfi ascienden hasta una fachada normando-árabe de toba rayada y arcos entrelazados.
La combinación es tanto geológica como escénica. El mismo sistema volcánico que enterró una ciudad enriqueció el suelo de la otra. Los tours por la costa de Pompeya y la Costa Amalfitana y las excursiones en autocar o barco desde Nápoles siguen esa línea, y las variantes de cruceros costeros se acercan a Positano desde el agua, como lo hizo la flota romana en Miseno una vez. La compra de entradas para un tour de Pompeya y la Costa Amalfitana desde Nápoles cubre, en efecto, dos mil años de la misma costa.
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