Pompeji wurde 1748 zufällig wiederentdeckt, als Ingenieure der Bourbonen bei Grabungen nach Marmor auf eine begrabene Straße stießen. Die Stadt lag seit dem Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. unter vier bis sechs Metern Bimsstein und Asche.
Herculaneum, das eher durch pyroklastische Ströme als durch herabfallendes Gestein versiegelt wurde, war bereits vier Jahrzehnte zuvor zum Vorschein gekommen. Zusammen boten die beiden Stätten Europa den ersten unverfälschten Einblick in das römische Alltagsleben, und die Ausgrabungen dauern seit fast drei Jahrhunderten mit Unterbrechungen an.
Was überlebt hat, ist kein Denkmal, sondern eine Gemeinde. Sechsundsechzig Hektar davon, etwa zwei Drittel ausgegraben, sind auf einem Raster aus Basaltpflaster angelegt, das noch immer von Karrenrädern durchfurcht ist. Das Forum liegt im Zentrum, eingerahmt vom Jupitertempel und dem dahinter liegenden Kegel des Vesuvs. Östlich entlang der Via dell'Abbondanza stehen Bäckereien mit intakten Mühlsteinen aus Lavagestein, Walkereien und Wahlaufrufe, die in Rot auf den Putz gepinselt wurden. Die Villa der Mysterien bewahrt ihre Fresken des zweiten Stils in Zinnoberrot; das Amphitheater, erbaut um 70 v. Chr., ist das älteste erhaltene Steinbeispiel der römischen Welt. Diese Dichte an Alltagsdetails ist der Grund, warum eine Pompeji-Amalfiküsten-Tour ab Neapel zur Standardmethode geworden ist, um Kampanien an einem einzigen Tag zu sehen: Der archäologische Park liegt fünfundzwanzig Kilometer von der Stadt entfernt, direkt an der Route nach Süden.
Die Amalfiküste bildet das Gegengewicht. Fünfzig Kilometer Kalksteinklippe zwischen Positano und Vietri sul Mare, seit 1997 UNESCO-Weltkulturerbe, von Bauern, die Stützmauern in fast senkrechtes Gestein schlugen, für Zitronenhaine und Weinreben terrassiert. Ravello liegt 365 Meter über dem Meer, seine Gärten der Villa Rufolo wurden um einen maurischen Kreuzgang aus dem 13. Jahrhundert angelegt, den Wagner als Modell für Klingsors Garten nutzte. Positano steigt in gestapelten pastellfarbenen Ebenen zu einem einzigen grauen Strand ab. Die Treppen der Kathedrale von Amalfi führen zu einer normannisch-arabischen Fassade aus gestreiftem Tuffstein und verschlungenen Bögen.
Die Paarung ist geologisch ebenso wie landschaftlich bedingt. Dasselbe vulkanische System, das eine Stadt begrub, bereicherte den Boden der anderen. Touren an der Amalfiküste und Bus- oder Bootsausflüge südlich von Neapel folgen dieser Linie, und die Kreuzfahrten entlang der Küste nähern sich Positano vom Wasser aus, so wie es einst die römische Flotte in Misenum tat. Der Kauf eines Tickets für eine Pompeji-Amalfiküsten-Tour ab Neapel umfasst im Grunde zweitausend Jahre derselben Küstenlinie.
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